リミット・シェル・ブレイク－１０【ヴァンガードオリジナル小説】

「――＜サイレント・パニッシャー＞。クリティカルトリガーだ！　効果は＜ガルモール＞に！」

【＜大いなる銀狼 ガルモール＞パワー31000→36000　クリティカル2→3】

　銀狼の牙が、火竜を貫く。
　幾重にも重ねられた盾を破り、竜の命を狩り取る。
「……さすがね。けれど、あたしもまだ負けたわけじゃないわ。最後まで諦めない。ダメージチェック！」
　瞳から光が消えるどころか、むしろ輝きが増したホムラが、ダメージゾーンにカードを送る。
　１枚目。
　２枚目。
　３枚目――
「……トリガーは無し、か。そうそう上手くはいかないわね」
「アンタが言う台詞かよ。それ」
「そうかしら」
　くすくすと笑うホムラ。つられて、俺も笑ってしまった。
　俺は、彼女の『かげろう』に勝った。
　他のファイターから見れば、プレイングもへったくれもない、ただの運ゲーだと言うだろう。昨日の俺が見ても、同じことを言っていたと思う。
　確かに、俺は運がよかったから勝てた。
　しかし、その幸運は、俺自身が手繰り寄せたものだ。
　諦めず、逃げ出さず、勝利を信じ続けたからこそ――デッキが応えてくれたと信じたい。
「可能性としては考えてたけど、まさか本当に＜ガルモール＞に全てを託すなんてね。他の人が見たら博打にしか思えないだろうけど……こっちのほうがリュウらしいわ」
「失敗してたら笑いものだっただろうけどな」
「あたしは笑わないわよ。人の挑戦を笑うなんて、失礼な真似はしない」
「そりゃありがたい……って、ん？」
　そこで、俺はホムラの言葉に違和感を覚える。
「あれ？　俺、アンタに名前教えてたっけ――」

「やーごめんごめん！　また店を空けてしまった！　店長が戻ってきましたよ～」

　俺が言いかけたところで、店の自動ドアが開いて、ボサボサ頭のオッサンが入ってくる。安っぽい花柄のエプロンを掛けたオッサンは、頭を掻きながらへこへことこちらに近づいてくる。俺の記憶にあるサウザンド・ハンド店長の姿と、ほとんど変わっていなかった。強いて言えば、ちょっと太ったような気がするが。
「店番御苦労さま！　いつもありがとね～、『アキラ』くん」
「て、店長！」
　ホムラが慌てふためく。が、店長は大して悪びれもせず、「アハハ」と笑った。
「ああ、ごめん。女の子の恰好してるときは、ホムラちゃんだったね。いつも忘れちゃうんだよなぁ」
「まったくもう……けど、まあいいか。どうせバラすつもりだったし。それより、娘さんは大丈夫なの？」
「ああ。今は熱も下がって、ベッドで寝ているよ。妻が見てくれているから問題ないはずだ」
　……全然理解が追いつかない。
　オッサンは、ホムラのことを「アキラ君」と呼んだ。
　「アキラ君」が女の子の恰好をしているときは、「ホムラちゃん」になるらしい。
　俺の知り合いに、アキラという名前の人物は１人しかいない。
「お、おま、おまおまおま……」
「落ち着いて……って言うのも無理な話か。僕が崎元暁っていう男だってことは内緒にしておいてよ、リュウ。ホムラのファンは意外と多いんだからさ」
　言葉が出てこない。空いた口が塞がらないとはこのことだ。
　久しぶりに再会した親友が、女装してファイトする変態になってやがった！　しかもかなり可愛いからタチが悪い！
「ちなみに、この髪はカツラだよ。あとで外したところ見せてあげる」
「全力で遠慮する！」
　これ以上俺のイメージをひっかきまわす真似は勘弁してほしい。頭がどうにかなりそうだ。
「け、けど、お前ヴァンガードやめたって……」
「『アキラ』はやめたよ。その代わり、『ホムラ』として続けてるのさ」
「何だよその屁理屈……」
　うなだれる俺を見て、ホムラ――女装したアキラは、笑いをこらえきれないといった感じで肩を震わせる。
「それで？　リュウはヴァンガード続けるのかい？」
　ひとしきり笑ったあと、アキラは俺に問いを投げてくる。
　答えは、すでに決まっていた。
「ああ。続けるよ。引退は撤回だ」
　正直なところ、俺がどこまでやれるかは分からない。
　けれど、自分で勝手に限界を決め付けて、無理だと諦めることはもうしない。
　例え越えられない壁にぶつかろうと、最後の最後まで足掻いてやる。そう決めた。

「なら――これからよろしくね。親友」

　ホムラの言葉と共に、俺は新たな道を歩き始める。