小説もどき「レイニータクシー」後編
私の反応を見てくすくすと笑っているのは、銀縁の眼鏡をかけた黒髪の女性だった。髪は肩のあたりで切りそろえてあり、（失礼だが）特別美人というわけではないけれど、どこか清潔な雰囲気を感じさせる人だった。着ているのは女性用のスーツで、キャリアウーマンと現すのがしっくりきそうな感じだ。
「それじゃ、とりあえず出してもらえる？」
「かしこまりました」
女性に促され、車が走り出す。窓の外は相変わらずの雨模様で、一体どこを走っているのか見当がつかない。
「あなた、名前は？」
車が走り出して五分ほど経ったころ。隣に座った女性が話しかけてきた。
「……浜崎です」
不可思議な現象に巻き込まれている、という警戒心が、見知らぬ人間にフルネームを教えることをためらったが、
「できれば、下の名前も教えてもらえるとうれしいな」
「……由愛、です。浜崎由愛」
女性の柔和な笑みを見て、結局フルネームを教えてしまった。
（何だろう。変な感じがする）
隣に座るキャリアウーマン風の女性とは、初対面なはずなのに初めて会った気がしない。女性が漂わせる雰囲気を、どこかで感じたことがあるような……。
「奇遇ね。私もユメ、って名前なの」
「そうなんですか？」
女性――ユメさんはうれしそうに頷いた。同じ名前の人にあったのは初めてだったので、つられて私までうれしくなってくる。
「制服姿、ってことは高校生――いや、中学生かな？ いきなりこんなこと訊くのもあれだけど、ここで会ったのも何かの縁だし。ねえ、進路は決まってる？」
「はい。東京にある高校に入学するつもりです」
「わざわざ東京の学校に通うってことは、叶えたい夢でもあるのかな？」
「いえ、親からそうしろと言われたので……」
私がそう答えると、ユメさんは懐かしいものを見るような瞳で、こちらを見つめてきた。その表情を見て、私はユメさんが泣き出してしまいそうな錯覚を覚え、ひどく不安になった。理由は分からないけど、この人には泣いてほしくないと思ったのだ。
ユメさんは窓の外の景色に視線を移すと、落ち着いた声で言葉を紡いだ。
「……ちょっと私の昔話をしてもいいかな？ つまらないかもしれないけれど、最後まで聞いてもらえるとうれしいな」
「……はい。分かりました」
タクシーが停車する様子はない。私はユメさんの話に耳を傾けることにした。
「私はね、何一つ選ばずに今まで生きてきた。私の生きる道は私が生まれる前から決まっていたし、私もその道を歩くことに不満はなかった。むしろ、進路に悩む友達たちを見ていたら、すでに進むべき道が定まっていることに感謝すら覚えたわ。将来の自分の姿がはっきりしてるって、この世の中ではすごく幸せなことだと思うの。たとえそれが他人から『つまらない人生』と批判されるようなものでもね」
――同じだ。
私は心中で驚く。ユメさんの言っていることは、私の考えていることと全く同じだったからだ。
「私は今、何不自由ない生活を送れてる。『幸せ？』って訊かれたら迷わずに頷けるくらいにね。残念ながら、女の幸せってものはまだ分からないけど」
そう言って、ユメさんは自嘲気味に笑った。
私がフォローした方がいいのかどうか迷っているうちに、ユメさんは話を続けてしまった。
「けどね。ちょっとだけ後悔もしてるの」
「……え？」
思わず戸惑いの声が出てしまう。
ユメさんは今の自分の生活が幸せだと言った。なのに、後悔していることなどあるんだろうか。
「ど、どうしてですか？」
私の問いに対し、ユメさんは真っ直ぐ私を見つめる。
ユメさんの瞳には、うろたえる自分の姿が映っていた。
だって、もしユメさんが言った「幸せ」を自ら否定するようなことがあれば――
それは、私の考える「幸せ」も否定されることと同義だから。
そんな私の考えを見透かしたように、ユメさんは優しさに満ち溢れた表情を浮かべると、口を開いた。
「私は、用意された幸せを手に入れた。けれど、中には自分だけの道を見つけて、自分だけの幸せを掴み取った人もいる。あらかじめ敷かれたレールじゃなくて……自分でレールを敷いて、その先を進んでいった人たちが、うらやましかったんだ。私」
ふと、教室で一人黙々と作業を進める沢中の姿が頭をよぎった。
それを振り払った私は、熱心にユメさんの話に聞き入る。
「昔は、夢を追いかけて挫折するなんて馬鹿馬鹿しい、って思ってたんだけどね。最近はちょっと考え方が変わったの。私にも、自分だけの道があったのかな、自分だけの幸せを選べたのかな、って」
「もちろん、今の生活に不満があるわけじゃないけどね」とユメさんは付け加えた。
――自分だけの道。自分だけの幸せ。
――私にしか、選べない道。
それは、一体どんなものなんだろう？ 想像もつかない。
「……学生時代の同級生で、何をするにもでっかいことをやりたがる熱血野郎がいたの。たまたまテレビのドキュメンタリー番組で見たんだけど……そいつね、今ボランティアとして海外の貧しい国々を回ってるんだって。昔と変わらないキラキラした瞳で『ここに学校を建てたい』ってインタビューに答える姿が、悔しいくらいにカッコよく見えて。そしたら、今まで送ってきた私の人生が、ちょっとだけ色褪せて見えたんだ」
「ユメさん……」
「一度くらい、アイツみたいに輝いてみたかったな」
ユメさんが語り終えると同時、タクシーが停車した。
雨は降り続いている。白い靄のせいで、どこを走ってきたかも分からない。
後部座席の扉が開いた。私が乗り込んだ扉だ。
「到着ね。降りてすぐのところに扉があるわ。そこから元の場所……学校に戻れる」
そう言って、ユメさんは私の肩に軽く触れた。降りなさい、と言われている気がした。
結局、この世界のことは何一つ分かっていない。
けれど、ユメさんの正体だけは――何となく分かっていた。
私はタクシーを降りると、安物のビニール傘を差してから、ユメさん向かって丁寧に頭を下げる。
「ありがとうございました、ユメさん」
「お礼を言うのは私の方よ。話を聞いてくれてありがとね、由愛ちゃん」
ユメさんは、最後まで笑顔だった。
扉が閉まる。ガラス越しに、ユメさんが「バイバイ」と手を振っていた。
タクシーが走りだす。黄色いボディが白い靄の中に消えていく。
遠ざかるその姿に、私は感謝の言葉を向ける。
「それじゃ、とりあえず出してもらえる？」
「かしこまりました」
女性に促され、車が走り出す。窓の外は相変わらずの雨模様で、一体どこを走っているのか見当がつかない。
「あなた、名前は？」
車が走り出して五分ほど経ったころ。隣に座った女性が話しかけてきた。
「……浜崎です」
不可思議な現象に巻き込まれている、という警戒心が、見知らぬ人間にフルネームを教えることをためらったが、
「できれば、下の名前も教えてもらえるとうれしいな」
「……由愛、です。浜崎由愛」
女性の柔和な笑みを見て、結局フルネームを教えてしまった。
（何だろう。変な感じがする）
隣に座るキャリアウーマン風の女性とは、初対面なはずなのに初めて会った気がしない。女性が漂わせる雰囲気を、どこかで感じたことがあるような……。
「奇遇ね。私もユメ、って名前なの」
「そうなんですか？」
女性――ユメさんはうれしそうに頷いた。同じ名前の人にあったのは初めてだったので、つられて私までうれしくなってくる。
「制服姿、ってことは高校生――いや、中学生かな？ いきなりこんなこと訊くのもあれだけど、ここで会ったのも何かの縁だし。ねえ、進路は決まってる？」
「はい。東京にある高校に入学するつもりです」
「わざわざ東京の学校に通うってことは、叶えたい夢でもあるのかな？」
「いえ、親からそうしろと言われたので……」
私がそう答えると、ユメさんは懐かしいものを見るような瞳で、こちらを見つめてきた。その表情を見て、私はユメさんが泣き出してしまいそうな錯覚を覚え、ひどく不安になった。理由は分からないけど、この人には泣いてほしくないと思ったのだ。
ユメさんは窓の外の景色に視線を移すと、落ち着いた声で言葉を紡いだ。
「……ちょっと私の昔話をしてもいいかな？ つまらないかもしれないけれど、最後まで聞いてもらえるとうれしいな」
「……はい。分かりました」
タクシーが停車する様子はない。私はユメさんの話に耳を傾けることにした。
「私はね、何一つ選ばずに今まで生きてきた。私の生きる道は私が生まれる前から決まっていたし、私もその道を歩くことに不満はなかった。むしろ、進路に悩む友達たちを見ていたら、すでに進むべき道が定まっていることに感謝すら覚えたわ。将来の自分の姿がはっきりしてるって、この世の中ではすごく幸せなことだと思うの。たとえそれが他人から『つまらない人生』と批判されるようなものでもね」
――同じだ。
私は心中で驚く。ユメさんの言っていることは、私の考えていることと全く同じだったからだ。
「私は今、何不自由ない生活を送れてる。『幸せ？』って訊かれたら迷わずに頷けるくらいにね。残念ながら、女の幸せってものはまだ分からないけど」
そう言って、ユメさんは自嘲気味に笑った。
私がフォローした方がいいのかどうか迷っているうちに、ユメさんは話を続けてしまった。
「けどね。ちょっとだけ後悔もしてるの」
「……え？」
思わず戸惑いの声が出てしまう。
ユメさんは今の自分の生活が幸せだと言った。なのに、後悔していることなどあるんだろうか。
「ど、どうしてですか？」
私の問いに対し、ユメさんは真っ直ぐ私を見つめる。
ユメさんの瞳には、うろたえる自分の姿が映っていた。
だって、もしユメさんが言った「幸せ」を自ら否定するようなことがあれば――
それは、私の考える「幸せ」も否定されることと同義だから。
そんな私の考えを見透かしたように、ユメさんは優しさに満ち溢れた表情を浮かべると、口を開いた。
「私は、用意された幸せを手に入れた。けれど、中には自分だけの道を見つけて、自分だけの幸せを掴み取った人もいる。あらかじめ敷かれたレールじゃなくて……自分でレールを敷いて、その先を進んでいった人たちが、うらやましかったんだ。私」
ふと、教室で一人黙々と作業を進める沢中の姿が頭をよぎった。
それを振り払った私は、熱心にユメさんの話に聞き入る。
「昔は、夢を追いかけて挫折するなんて馬鹿馬鹿しい、って思ってたんだけどね。最近はちょっと考え方が変わったの。私にも、自分だけの道があったのかな、自分だけの幸せを選べたのかな、って」
「もちろん、今の生活に不満があるわけじゃないけどね」とユメさんは付け加えた。
――自分だけの道。自分だけの幸せ。
――私にしか、選べない道。
それは、一体どんなものなんだろう？ 想像もつかない。
「……学生時代の同級生で、何をするにもでっかいことをやりたがる熱血野郎がいたの。たまたまテレビのドキュメンタリー番組で見たんだけど……そいつね、今ボランティアとして海外の貧しい国々を回ってるんだって。昔と変わらないキラキラした瞳で『ここに学校を建てたい』ってインタビューに答える姿が、悔しいくらいにカッコよく見えて。そしたら、今まで送ってきた私の人生が、ちょっとだけ色褪せて見えたんだ」
「ユメさん……」
「一度くらい、アイツみたいに輝いてみたかったな」
ユメさんが語り終えると同時、タクシーが停車した。
雨は降り続いている。白い靄のせいで、どこを走ってきたかも分からない。
後部座席の扉が開いた。私が乗り込んだ扉だ。
「到着ね。降りてすぐのところに扉があるわ。そこから元の場所……学校に戻れる」
そう言って、ユメさんは私の肩に軽く触れた。降りなさい、と言われている気がした。
結局、この世界のことは何一つ分かっていない。
けれど、ユメさんの正体だけは――何となく分かっていた。
私はタクシーを降りると、安物のビニール傘を差してから、ユメさん向かって丁寧に頭を下げる。
「ありがとうございました、ユメさん」
「お礼を言うのは私の方よ。話を聞いてくれてありがとね、由愛ちゃん」
ユメさんは、最後まで笑顔だった。
扉が閉まる。ガラス越しに、ユメさんが「バイバイ」と手を振っていた。
タクシーが走りだす。黄色いボディが白い靄の中に消えていく。
遠ざかるその姿に、私は感謝の言葉を向ける。
「……ありがとうございました、私」
走り去ったタクシーの姿が完全に見えなくなるまで、私はその場で見送っていた。
扉をくぐり抜けると、すぐ傍にある体育倉庫が見えた。どうやら無事に戻ってこれたみたいだ。
腕時計で時間を確認してみる。私が「開かずの扉」を開けてから、５分も経っていなかった。
やはり、夢だったのだろうか。
例え夢だったとしても、私はあの世界のことを――ユメさんと話したことを忘れない。
いつの間にか、雨は上がっていた。
私はビニール傘を畳み、銀縁の眼鏡についた水滴をふき取ってから、裏門に向かって歩き始める。
腕時計で時間を確認してみる。私が「開かずの扉」を開けてから、５分も経っていなかった。
やはり、夢だったのだろうか。
例え夢だったとしても、私はあの世界のことを――ユメさんと話したことを忘れない。
いつの間にか、雨は上がっていた。
私はビニール傘を畳み、銀縁の眼鏡についた水滴をふき取ってから、裏門に向かって歩き始める。
一度くらい、アイツみたいに輝いてみたかったな――
私だけに選べる道がどんなものなのか、今の私には分からない。
けれども、私は今、選ぶことができる。
このまま家に帰って勉強に勤しむか、それとも――
私はくるりと方向転換すると、自分の教室を目指して全速力で駆けだした。
下駄箱で上履きに履き替えると、誰もいない廊下を走り抜ける。
廊下を走るのは校則違反だったが、今は守る気になれなかった。
勢いよく扉を開くと、そこには未だに一人で作業を続ける男子生徒の姿があった。
「あれ？ どうした委員長。忘れ物か？」
「……違うわよ。放課後の用事が無くなったから、手伝おうと思って戻ってきたの」
本当は用事など元々無かったが、内緒にしておこう。
「マジか！？ すっげえ助かるぜ！」
「まさに救世主！」とはやし立ててくる沢中に対し、
「言っておくけど、私が手伝ったところでスケジュールが厳しいのは変わりないんだからね！ 変な所にこだわりすぎるようなら、力づくでもやめさせるわよ！」
ビシッと指を突き付けて釘をさす。私にしては珍しく、声を荒げてしまった。
「大丈夫さ！」
私の大声に怯むことなく、沢中は両手を腰に当て、自信満々に宣言してみせた。
けれども、私は今、選ぶことができる。
このまま家に帰って勉強に勤しむか、それとも――
私はくるりと方向転換すると、自分の教室を目指して全速力で駆けだした。
下駄箱で上履きに履き替えると、誰もいない廊下を走り抜ける。
廊下を走るのは校則違反だったが、今は守る気になれなかった。
勢いよく扉を開くと、そこには未だに一人で作業を続ける男子生徒の姿があった。
「あれ？ どうした委員長。忘れ物か？」
「……違うわよ。放課後の用事が無くなったから、手伝おうと思って戻ってきたの」
本当は用事など元々無かったが、内緒にしておこう。
「マジか！？ すっげえ助かるぜ！」
「まさに救世主！」とはやし立ててくる沢中に対し、
「言っておくけど、私が手伝ったところでスケジュールが厳しいのは変わりないんだからね！ 変な所にこだわりすぎるようなら、力づくでもやめさせるわよ！」
ビシッと指を突き付けて釘をさす。私にしては珍しく、声を荒げてしまった。
「大丈夫さ！」
私の大声に怯むことなく、沢中は両手を腰に当て、自信満々に宣言してみせた。
「――俺たちなら、きっとできる！！」
