井の中の腐り姫【前編】 ※微グロ注意かも

　戦争が終わった。
　長らく続いていた二つの大国による戦争。最早戦いの意味を忘れてしまうほど長く続いていた戦争は、その虚しさにようやく気付いた双方の王が、歩み寄ったことで幕を引いた。
　そして、無益な争いが起こらないよう、国境にあるものが作られた。

　「井戸」。

　天高くそびえたつ塔のような建造物は、上空から見るとまるで井戸のように見えることから、この名がついた。
　「井戸」と呼ばれるそこには、戦争の道具として使われた様々なものが捨てられた。
　銃や爆弾などの「人を殺すための道具」はもちろん、争いの種となる金銀財宝なども投棄された。
　井戸に捨てたものは、絶対に取りに戻ってはならない。
　過去の悲劇を繰り返さないために――

　わたしは、今日も「井戸」の底から空を見上げる。
　一日に一回、決まった時間になると「井戸」の上蓋――天井が取り外され、争いを引き起こすと判断されたものが投棄される。
　戦争が終わった直後は山のように捨てるものがあったらしいが、今となっては小さな拳銃や刃物が捨てられるくらいだ。今日も、キラキラと光る指輪がひとつ落ちてきただけだった。きっと、この指輪を巡って争いが起こったんだろう。
　丸く切り取られた空は、澄み切った青だった。
　天井が閉じられ、「井戸」の中は暗闇に包まれる。壁の隙間からわずかに差し込む陽の光が、わたしの姿を照らし出す。
　真っ白な髪。やせ細った身体。ボロボロのワンピース。
　いつもなら自分の姿など気にならないのに、何故だか今日はひどく惨めに思えた。
　わたしはさっき落ちてきた指輪を拾おうと、その場にしゃがみこむ。
　わずかな明かりを頼りに、手探りで探していたときだった。

　ざりっ、と。

　物音が聞こえた。
　最初は、どこかで物が落ちた音だろうと思っていた。しかし、物音は一定のリズムで鳴り続け、どんどんこちらに近づいてくる。
　足音だ。わたしは確信した。
　でも、そんなことはありえない。ここは「井戸」。争いを起こす様々な物が捨てられる場所。

　こんなところに、人間がいるはずがない。

　すぐ近くで足音が鳴る。わたしは慌てて立ち上がると、物陰に隠れて様子を窺うために走り出そうとした。
「――おや。こんなところでワタシ以外の人間に会えるとは。これは予想外ですヨ」
　が、その前に足音の主に見つかってしまった。
　わたしは怖くなって逃げ出そうとしたが、何かにつまづいて転んでしまう。べしゃっ！　と派手な音を立てて顔面を強打してしまった。幸い血は出ていないようだが、すごく痛い。
「ヤれヤれ。これだから大きい生物は駄目ですネ。ミジンコだったら転ばずに済みましたヨ」
　足音の主は、無様に転んだわたしを見下ろし、妙な難癖をつけてくる。
　わたしは少しムッとしながら体を起こし、バカにしてきた声の主に視線を向ける。その人は、ちょうど陽の光が当たる場所に立っていた。変な仮面（あとで分かったけど、ガスマスクというらしい）をつけて、黒いスーツを着て、ゴム手袋をはめて、大きなリュックサックを背負っている。マスクのせいで声がこもってよく分からないが、体格的にたぶん男性だろう。
　わたしはその人の格好が理解できず、ポカンと口を開けたまま固まってしまった。
「む。さては偉大なるマッドサイエンティスト、ドイド様が考えた正装を馬鹿にしていますネ。実に心外です。これにはちゃんと意味があって――」
　ドイドと名乗った人間が、声高に説明を始めたときだった。
　ガシャン！　とガラスの割れる音が響き、わたしとドイドのあいだに黒い影が飛び込んでくる。
「……っ！？」
「ヌおっ！」
　ドイドは影の出現に驚き、尻もちをついている。
「グルルルル……！」
　唸り声をあげる黒い影の正体は、合成獣（キメラ）と呼ばれる生物だった。ベースは犬のようだが、尻尾は蛇のようにうねっており、前足はイノシシのそれに酷似していた。戦争に使われた生物兵器の一種だ。
　気が立っている様子の合成獣は、わたしを獲物と定めると、瞬時に飛びかかってくる。
　避ける暇すらない。鋭く尖った牙が、わたしの右腕に食い込む――
　瞬間。
　合成獣の牙がグチャリと溶け、地面に落ちる。
　噛みついた合成獣は、何が起こったのか全く分からなかっただろう。でもわたしには分かった。
　わたしの体に触れた牙が、一瞬で腐ったのだ。
　腐敗は牙だけにとどまらず、合成獣の体を恐るべき速度で蝕み、あっという間にドロドロの肉塊へと変えてしまった。
「君は……」
　その光景を目にしたドイドが、ゆっくりと立ちあがりながら告げる。

「君は、人間ではないようですネ」

　「井戸」の中に人間はいない。
　わたしは、出来そこないの生物兵器だった。

　わたしが作られたのは、戦争が終わる直前だった。
　周囲にいる生物を腐らせるウイルスをまき散らす、凶悪な生物兵器。姿形を人間に似せたのは、敵国に正体を悟られないためだ。
　長きにわたる戦争を終わらせるための切り札――
　に、なるはずだった。
　出来上がった「わたし」は触れた生物を瞬時に腐らせることには成功したが、それ以外の能力は並の人間以下だった。棍棒で殴られれば倒れるし、銃で撃たれれば死ぬし、爆弾に当たれば木端微塵だ。わたしを作った研究者たちはそれが気に食わなかったらしく、生物兵器としてさらなる改良を加えようとしていた。
　その前に、戦争は終わった。
　危険な生物兵器であるわたしは、真っ先に「井戸」へと投棄された。幸い空気だけあれば活動できるように改良されていたので、生活には困らなかった。
　でも、わたしは一人ぼっちだった。
　「井戸」に捨てられるのは「争いを生む物」だけ。その中に人間は含まれていない。
「フム。フムフムフム！　これは実に興味深いですネ。まさかこんなところでワタシの知らないウイルスと出会えるとは！　世界は広い――いや、この場合は狭いと言うべきですか！　微生物以外に興味のないワタシですが、これは気になりますネ」
　にも関わらず、ドイドはそこにいた。
　身なりこそ奇妙だが、彼は正真正銘の人間のようだ。わたしを作った科学者たちの話では、人間の形をした生物兵器はわたしの他にも存在するけど、彼らは決して言葉を話すことはしないらしい（その理由は教えてくれなかった）。
　ドイドは興奮した様子で合成獣の成れの果てを調べている。背負っていたリュックサックを降ろし、中から何かを取り出している。
「うヌヌ……急に拉致されたものだから、ロクな研究道具を持ちだせなかったですヨ。王国騎士団のやつめ、どうしてワタシのウイルスに対する愛情を理解できないのか……ワタシを危険人物だと判断した挙句、『井戸』に放り込むなんて。こんな屈辱を受けたのは初めてですヨ」
　ブツブツと独り言を喋りながら、ドイドはピンセットで腐った肉塊をつまみあげると、ルーペでじっと覗きこむ。
「……これでは駄目ですネ。ウイルスが完全に活動を停止してしまっています。感染した生物を完全に腐敗させると同時に、自らも活動を終えるウイルス。こんな子見たことないですヨ」
　合成獣の死体に興味を失くしたドイドは、手にしていたルーペで今度はわたしを覗きこんでくる。急に注目されたわたしは、驚いて後ずさりしてしまった。というか、あのマスク越しでちゃんと見えてるんだろうか。
　ドイドはルーペの縁に付いたボタンをカチカチと何回か押していたが、やがて大きなため息を吐いてうなだれた。
「こんなものじゃさっぱり分からないですヨ。研究所にあるドイド様特製ウイルスチェッカーなら、どんなウイルスを保持しているかが一発で分かるのに。ああ、今すぐ研究所に戻りたいですヨ！」
　頭を抱え、悶絶するドイド。
　彼の言葉から読みとった限りでは、どうやらドイドはウイルスを研究していた科学者で、その研究が「争いを生む」と判断され、「井戸」に捨てられたようだ。外の世界がどうなっているかなんてわたしに知る術はないけど、少なくとも今まで人間が捨てられたことなんてなかった。ドイドは、一体どんな研究をしていたのだろう？
「この合成獣が腐ったのは、君の仕業と判断してよろしいのですかネ？」
　そのドイドから、わたしに向かって問いが来る。
　わたしはおっかなびっくりながらも、こくりと頷いた。
「では――」
　ドイドは手に持っていたルーペとピンセットを投げ捨てると、その場で屈伸運動を始める。
　何だろう？　とわたしが首をかしげると、
「君を、隅々まで調べさせてもらいますヨ」
　そう告げた後、ドイドは両手を挙げて「キエー！」と叫びながらわたしに迫ってきた。
「――――！」
　身の危険を感じたわたしは、すぐさま逃げ出す。今度はつまづかなかった。
　追ってくるドイドは、まるで……そう、変質者のようだった。